Máy bay X-59 thuộc chương trình Quesst của NASA, được thiết kế để bay với tốc độ gấp 1,4 lần vận tốc âm thanh (khoảng 1.488 km/h) nhưng không tạo ra tiếng nổ siêu thanh gây chấn động như các máy bay trước đây. Thay vào đó, X-59 chỉ phát ra tiếng “bụp” nhẹ, hứa hẹn mở đường cho kỷ nguyên hàng không siêu thanh thương mại bay qua đất liền mà không làm phiền cộng đồng dân cư bên dưới.
Ngày 10/7 vừa qua, tại nhà máy không quân số 42 ở Palmdale, California, Mỹ, phi công thử nghiệm Nils Larson đã thực hiện bài thử nghiệm lăn bánh tốc độ thấp đầu tiên cho X-59. Trong quá trình này, các kỹ sư theo dõi chặt chẽ hệ thống lái và phanh khi máy bay di chuyển trên đường băng.
NASA cho biết trong những tuần tới, tốc độ sẽ được nâng dần, tiến đến giai đoạn thử nghiệm lăn bánh tốc độ cao, đây là tiền đề cho chuyến bay thử đầu tiên trong tương lai gần.
Với chiều dài 30,4m và sải cánh 9m, X-59 được kỳ vọng sẽ rút ngắn thời gian bay giữa New York và London xuống còn khoảng 3 giờ 30 phút - gần một nửa thời gian so với các chuyến bay hiện nay.
Không chỉ là bước tiến về tốc độ, X-59 còn mang sứ mệnh cải thiện quy chuẩn tiếng ồn trong ngành hàng không siêu thanh. Kể từ năm 1973, các chuyến bay dân dụng siêu thanh bị cấm bay qua đất liền tại Mỹ do tiếng nổ siêu thanh quá lớn. Dữ liệu từ X-59 sẽ giúp NASA xác lập ngưỡng âm thanh chấp nhận được, làm cơ sở cho việc xây dựng quy định mới, mở lối cho ngành hàng không siêu thanh dân dụng hồi sinh.
“Thay vì quy định dựa trên tốc độ, chúng tôi đề xuất quy định nên dựa trên âm thanh. Nếu âm thanh đủ nhẹ để không làm phiền người bên dưới, thì không lý do gì cấm bay siêu thanh”, ông Peter Coen - Giám đốc chương trình Quesst của NASA - chia sẻ.
Máy bay Concorde - biểu tượng một thời của hàng không siêu thanh từng được vận hành bởi Hãng hàng không British Airways và Air France, kết nối London và New York chỉ trong khoảng 3 giờ. Tuy nhiên, sau vụ tai nạn thảm khốc tại Paris năm 2000 cùng chi phí vận hành cao và nhu cầu sụt giảm, dòng máy bay này chính thức ngừng hoạt động vào năm 2003.
Sự xuất hiện của X-59 đang khơi dậy kỳ vọng về một tương lai mới của hàng không siêu thanh: Nhanh hơn, yên tĩnh hơn và thân thiện hơn với cộng đồng.