Một nghiên cứu mới phát hiện ra rằng một hộp sọ bí ẩn với một khối nhũ đá mọc ra từ đầu có niên đại khoảng 300.000 năm và không phải của con người hay người Neanderthal .
Người ta cho biết hộp sọ này được phát hiện gắn trên vách hang Petralona ở miền bắc Hy Lạp vào năm 1960. Kể từ đó, các nhà nghiên cứu đã tranh luận về vị trí của hộp sọ này trên cây phả hệ loài người và gặp khó khăn trong việc xác định tuổi của nó - cho đến tận bây giờ.
Trong nghiên cứu mới, được công bố trực tuyến trên Tạp chí Tiến hóa Loài người , các nhà nghiên cứu đã xác định niên đại của canxit (một dạng khoáng chất của canxi cacbonat thường được tìm thấy trong hang động) nhô ra khỏi hộp sọ và phát hiện ra rằng nó có niên đại ít nhất 277.000 năm. Họ không biết chính xác hộp sọ đã ở trong hang bao lâu trước khi bắt đầu hấp thụ canxit, nhưng ước tính mới này giúp thu hẹp phạm vi các nỗ lực trước đây để xác định niên đại của hộp sọ, vốn có niên đại từ 170.000 đến 700.000 năm.
Những phát hiện này ủng hộ những gợi ý trước đây rằng cá thể Petralona sống ở châu Âu thời kỳ Pleistocene cùng với người Neanderthal, nhưng là một phần của nhóm người khác, được gọi chung là Homo heidelbergensis .
Hóa thạch Petralona khác biệt với H. sapiens và người Neanderthal, đồng tác giả nghiên cứu Chris Stringer , nhà cổ nhân chủng học tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên ở London, cho biết.
Ông nói: "Ước tính mới nhất ủng hộ sự tồn tại và cùng tồn tại của quần thể này cùng với dòng dõi người Neanderthal đang tiến hóa vào cuối thời kỳ Pleistocene giữa ở châu Âu".
Theo Stringer, hộp sọ Petralona, đôi khi được gọi là "Người Petralona", gần như chắc chắn là của nam giới dựa trên kích thước và độ chắc chắn của hóa thạch. Ông cũng cho biết răng của hộp sọ bị mòn ở mức độ vừa phải, nên có khả năng nó thuộc về một người trưởng thành trẻ tuổi.
Mặc dù hồ sơ ghi chép về việc phát hiện hộp sọ không nhiều, Stringer lưu ý rằng có bằng chứng ủng hộ ý tưởng rằng nó được gắn vào thành hộp sọ bằng các lớp vỏ canxit - cùng loại với lớp vỏ nhô ra khỏi hộp sọ.
Để ước tính tuổi của canxit, các nhà nghiên cứu đã sử dụng một phương pháp gọi là định tuổi chuỗi urani . Canxit chứa một lượng nhỏ urani , phân rã thành một nguyên tố phóng xạ khác gọi là thori trong một khoảng thời gian cố định. Tốc độ phân rã cố định này cho phép các nhà nghiên cứu tính toán tuổi dựa trên tỷ lệ urani so với thori của canxit. Canxit trong hộp sọ có niên đại khoảng 286.000 năm trước, với độ tin cậy cao rằng nó ít nhất 277.000 năm tuổi.
Nghiên cứu niên đại cũng cho thấy canxit phát triển khá nhanh trong hang. Stringer lưu ý rằng hộp sọ có thể không mất nhiều thời gian để hình thành lớp canxit đầu tiên, điều này có nghĩa là hộp sọ có niên đại khoảng 300.000 năm. Tuy nhiên, hộp sọ có thể có niên đại hơn 300.000 năm nếu canxit mất nhiều thời gian hơn để hình thành.
